Life After Life - Meredith Maran

4/6/13

Life After Life by Kate Atkinson - chicagotribune.com Sign In or Sign Up

PRINTERS ROW Home

News

Business

Sports

A&E

Lifestyles

Opinion

Real Estate

Cars

Jobs

BECOME A MEMBER

Access our very best investigative reporting, opinion and commentary.

Review: "Life After Life" by Kate Atkinson The genre­bending author's latest keeps the mind spinning Ads by Google

Download a Free Audiobook No Shipping, No Waiting. Try Now! Listen on iPod/ mp3/ smartphone www.audible.com Email

Tweet

0

Recommend

1

0

SPECIAL ADVERTISING SECTIONS BROADWAY IN CHICAGO

Q&A with Ben Laxton of Catch Me If You Can HOME PROTECTION PLANS

Kate Atkinson (Euan Myles, Handout / March 26, 2013)

www.chicagotribune.com/features/books/ct-prj-0407-life-after-life-kate-atkinson-20130406,0,1128875.story

Simple steps to save your electronic devices from power damage

1/4

4/6/13

Life After Life by Kate Atkinson - chicagotribune.com

CHICAGONOW By Meredith Maran 2:30 p.m. CDT, April 6, 2013

Genre fiction, the catch­all category for lowbrow literary long­forms — crime, suspense, horror, fantasy, romance, mystery and sci­fi — is the Rodney Dangerfield of literature: It can't get no respect. Wikipedia defines the term thusly: "Genres may be determined by literary technique, tone, content, or even (as in the case of fiction) length." Wikipedian neutrality notwithstanding, to any self­respecting aficionado of highbrow literary fiction, admitting to enjoying a genre novel is akin to a priest admitting to enjoying — oh, never mind.

RELATED

The Chicago area's five best movie theaters

The film community mourns Roger Ebert on Twitter

Elizabeth Berg on 'Tapestry of Fortunes'

Join ChicagoNow...

Ads by Google

Review: "Mr. Wrigley's Ball Club" by Roberts Ehrgott

This piece first ran in Printers Row Journal, delivered to Printers Row members with the Sunday Chicago Tribune and by digital edition via email. Click here to learn about joining Printers Row. "Part of the pleasure we derive from" reading genre fiction, Arthur Krystal wrote in The New Yorker in May, "is the knowledge that we could be reading something better. For the longest time, there was little ambiguity between literary fiction and genre fiction: one was good for you, one simply tasted good."

Review: "Brothers Emanuel" by Ezekiel J. Emanuel Ads by Google

In response, critic Lev Grossman argued in Time, "According to the escapist theory, people read genre fiction to leave behind the cares and sorrows of reality. … If that's true, then what kind of escape do you find in … the grim, rain­soaked Britain of Kate Atkinson?"

METROMIX 20+ things to do in Chicago this weekend

Send us your event information.

Which brings us to the mysterious case of internationally best­selling, genre­busting author Atkinson. Born in York, now residing in Edinburgh, the 61­year­old has published eight novels and one short story collection. Five of those novels feature police inspector­turned private­eye Jackson Brodie. With more than a million copies sold in the United States alone, this would seem to place Atkinson's work firmly in the "genre" category. But wait. Long before there was Det. Brodie, there was Atkinson's first novel, "Behind the Scenes at the Museum" (1995) — which garnered that rare two­fer: critical acclaim and international best­sellerdom. Fast­forward to 2011, when we find the Queen of England awarding the Member of the Order of the British Empire to Atkinson — not for entertaining the masses with genre novels, but "for service to literature." If her previous works left any doubt as to the vigor or value of that service, "Life After Life" should dispel them. The brilliance on display here — the lyricism and incisiveness of Atkinson's prose, her ambitious experimentation with time and point of view, her playful yet masterful defiance of literary conventions — makes "Life After Life" a living, breathing argument against pigeonholing any author, especially this one. The novel's conceit becomes apparent on page 12. A baby who was born dead on page 8 is born healthy and yowling to the same banker's wife in the same time and place — 1910, Fox Corner, England. Atkinson thereby issues a challenge to the reader. If you think you're about to curl up with a lightweight mystery and let the experience wash over you while your mind drifts to grocery lists unfulfilled or lawns unmowed, think again — and again and again. Like a movie that leaves its plot open to the beholder's interpretation (the ending of "Life of Pi" comes to mind), "Life After Life" requires an exceptional level of reader involvement and yields an exceptional level of reading pleasure. As that twice­born baby, Ursula Todd, grows older, she falls off a roof and dies, and becomes an alcoholic and drowns, and gets married and is asphyxiated, and studies German, and dies, and lives some more. This mind­bending, time­bending plot is lent gravitas by the world its protagonist inhabits: imperial England on the eve of World War II. Thus Ursula is more than a character who answers the age­old question, What would you do differently if you had the chance to start over? She's also a citizen of a colonial empire in its death throes, with no second chances in the offing.

www.chicagotribune.com/features/books/ct-prj-0407-life-after-life-kate-atkinson-20130406,0,1128875.story

2/4

4/6/13

Life After Life by Kate Atkinson - chicagotribune.com In her 2008 New York Times review of Atkinson's "When Will There Be Good News," Elissa Schappell wrote, "Atkinson doesn't write typical crime novels, but literary hybrids. … (W)hat seems of most interest to Atkinson isn't the solving of crimes, but the solving of the problem of being alive." "The past seemed to leak into the present, as if there were a fault somewhere," Ursula reflects near the end of the book. "Or was it the future spilling into the past?" "Time isn't circular," she concludes. "It's like a ... palimpsest." Also like a palimpsest: the blurring, balkanizing labels superimposed on the work of Kate Atkinson, one of the finest writers working today. Meredith Maran is the author of the novel "A Theory of Small Earthquakes" and the editor of "Why We Write," just out from Plume. "Life After Life" By Kate Atkinson, Little, Brown, 530 pages, $27.99 Copyright © 2013 Chicago Tribune Company, LLC Tweet

Email

Recommend

0

1

0

MORE FROM TRIBUNE

FROM AROUND THE WEB

Six dogs saved, no one hurt in Long Grove fire

10 Surprising Ways to Avoid Nursing Home Care (Caring.com)

WMAQ­Ch. 5 reporter buys $1 million North Side home 'Harry Potter' actor Richard Griffiths dies after surgery Former 49er Harris confirms he's gay Madonna's homeless brother Anthony Ciccone says billionaire sister doesn't care if he dies

Which foods cause joint inflammation? 

 

(Health Guru)

Why Long­Married Couples Split (AARP) Ask Dr. Sherry: I’m Dating My Boss and He’s Cheating With a Co­Worker (Essence) Ask E. Jean: Beautiful Man Obsessed (ELLE) Recommended by 

  TODAY'S FLYERS

Orchard Supply Hardware Expires Today

Menards

Orchard Supply Hardware 2 Days Left

Current Flyer

Sports Authority Latest Flyer

The Tribune is using Facebook comments on stories. To post a comment, log into Facebook and then add your comment. To report spam or abuse, click the "X" in the upper right corner of the comment box. In certain circumstances, we will take down entire comment boards. Our commenting guidelines can be found here ».

Add a comment...

Post to Facebook

Posting as Meredith Maran (Not you?)

Comment

Facebook social plugin

 

Manage Subscription Home delivery Place an Ad

Terms of Service

Privacy Policy

About Our Ads

Chicago Tribune, 435 N. Michigan Ave., Chicago, IL 60611 A Tribune Newspaper website

Connect With Us Site Index Mobile

www.chicagotribune.com/features/books/ct-prj-0407-life-after-life-kate-atkinson-20130406,0,1128875.story

3/4

4/6/13

Life After Life by Kate Atkinson - chicagotribune.com

www.chicagotribune.com/features/books/ct-prj-0407-life-after-life-kate-atkinson-20130406,0,1128875.story

4/4